El Cachalote es de la familia de las Liliáceas. Se supone de Palestina; un indicio es su nombre Francés "échalote" que deriva de "askalon", palabra árabe, especialmente de Siria, parece haber sido llevado a Europa durante las cruzadas.

El Cachalote es una especie hortícola que pertenece a la misma familia de la cebolla y el ajo, por lo que tiene características comunes a ambos. Sólo algunos tipos producen semilla verdadera y lo normal es que produzca vegetativamente por medio de bulbos, los cuales se desarrollan y producen varios bulbos hijos, unidos por una base. Las hojas son azuladas, delgadas y fistulosas.

En Francia el cultivo se adaptó no sólo a las condiciones climáticas sino también a los gustos de los consumidores, integrándose como uno de los condimentos más usados por su sabor suave, entre cebolla y ajo, en sopas, ensaladas y otras comidas. Se presta además para la elaboración de pickles en vinagre. Se sabe que los franceses lo introdujeron a Estados Unidos, donde su consumo ha sido creciente.

Desde hace años el INIA incluyó esta planta en sus trabajos destinados a la búsqueda de nuevas alternativas de cultivos para diferentes regiones del país.

Los trabajos técnicos-económicos han demostrado que el cultivo de Cachalote, que se realiza sólo a nivel de huerto familiar en la X Región del país, se perfila con grandes posibilidades en el mercado internacional.

Se distinguen varios tipos en función del color, de la forma y de la época de cultivo. El Color es variable: amarillo a amarillo-cobrizo o rosado, violáceo, gris; igual ocurre con la forma: elipsoide o cónica, globosa, periforme, siendo angulares y adelgazados en la parte superior. En cuanto a la época de cultivo, los hay de invierno y de primavera.