La Sal de mesa, sal común o Cloruro de Sodio, es un compuesto de sólo dos elementos: el cloro y el sodio. Es un cuerpo sólido, blanco, que se presenta en pequeños cristalitos cúbicos transparentes, que aveces se agrupan formando otros mayores en la sal gruesa, además es de origen vaporíco y se extrae atajo abierto, a través de molienda y clasificación en diferentes tamaños. Se emplea en la alimentación, en la industria como fuente de sodio y cloro, y en el deshielo de carreteras. También en la elaboración de cloro, blanqueadores, soda cáustica, hipoclorito de sodio, frigoríficos, industria del cuero y del papel, fabricación de explosivos y en ciertos procesos de lixiviación de cobre.

En algunos pueblos la sal en saquitos era utilizada para las transacciones comerciales como moneda, siendo de gran valor desde las civilizaciones antiguas a los tiempos modernos.

La sal que se emplea en la alimentación es mucha, pero es mucha más la que consume la industria. En la industria de la conservación de alimentos, salazones de carnes y pescados se emplean grandes cantidades de sal, pués ésta impide el desarrollo de mohos y de microbios. Por tanto, en cierto modo, la sal es un antiséptico. Pero donde más se consumen toneladas de sal es en la industria química. La fabricación del carbono sódico, que es uno de los productos químicos industriales más importantes, necesita como primera materia enormes cantidades de sal común. También se emplea para fabricar el ácido clorhídrico, el cloro, el sodio, la soda cáutica y otras muchas substancias químicas.

Esta substancia es usada normalmente como condimento en la preparación de nuestros alimentos. Estamos tan hechos al sabor que comunica a nuestras comidas, que no sabríamos prescindir de ella, no sólo por este hábito del sentido del gusto, sino porque es también una necesidad de nuestro organismo, ya que todos los líquidos de nuestro organismo: sangre, linfa, saliva, jugo gástrico, etc., contienen sal.

La extracción de la sal común se practica en forma que el producto sea lo más puro posible y vaya acompañado de la menor cantidad de las demás substancias

El yacimiento más importante de sal común en Chile es el Salar Grande de Tarapacá. Las reservas de este Salar se estiman en 17 millones de metros cúbicos de sal gema de alta pureza. Los yacimientos Salinas Punta de Lobos están comunicados con el puerto mecanizado de Patillos, aproximademente a 30 km de distancia, disponiéndose así de una adecuada infraestructura para las significativas exportaciones del yacimiento. Estas tienen por destino Estados Unidos, Brasil y Canadá.

En general, el cloruro de sodio está ampliamente distribuido en los salares del Norte de Chile, existiendo también producciones de menor magnitud en los salares Bellavista, Pintados y Lagunas.